La ciudad actual griega de Patras tiene una pasado de cierta envergadura que empieza desde la primera ocupación de su región durante el neolítico. A continuación vivió distintas etapas, surgiendo como ciudad importante en los albores y durante la dominación romana de Grecia. Pasó por las manos de multitudes de conquistadores, como los bizantinos, eslavos, cruzados, venecianos y otomanos para acabar siendo una de las ciudades más pobladas de la Grecia moderna.

Los primeros vestigios de ocupación del territorio datan de mediados del tercer milenio a.C. El mito fundacional de Patras como núcleo urbano se refiere a su creación como resultado de la unión de tres pequeños pueblos jonios, Aroe (Αρόη), Antheia (Ανθεία) y Mesatis (Μεσάτις) antes de que fueran conquistadas por los Aqueo (pueblo) que huyeron de Esparta durante la Invasión dórica. Su líder, Patreas (Πατρέας), cercó de muralla a Aroe y creó el primer núcleo organizado integrando los otros dos pueblos. Se considera que Aroe se situaba en lo que hoy en dia es el castillo de Patras. Evitó caer bajo la dominación dórica aunque algunas epigrafes han probado que el dialecto local fue influenciado por el dórico.

La ciudad se consolidó como tal en mediados del siglo V a.C. La primera referencia histórica de Patras aparece en Heródoto donde se denomina Patris (Πάτρεις). Tucídides se referirá a la participación de la ciudad en la guerra del Peloponeso siendo ella la única de las ciudades aqueas que estuvo al lado de Atenas. Durante la guerra, en 419 a. C., Alcibíades convenció a los ciudadanos patrenses conectar la ciudad y su puerto por unas murallas (véase Muros Largos) al estilo ateniense.

A la muerte de Alejandro Magno, la ciudad pasó a manos de Casandro, pero sus fuerzas fueron expulsadas por Aristodemo, general de Antígono I Monoftalmos, en 314 a. C.

En 280 a. C., Patras y Dime fueron las dos primeras ciudades en expulsar a los macedonios, y su ejemplo fue seguido por Tritea (Τριταία) y Fares (Φαραί), y las cuatro ciudades reconstituyeron la Liga Aquea. En 279 a. C., Patras envió ayuda a los etolios cuando su país fue invadido por los galos.

En la Guerra Social (220–217 a. C.) Filipo V de Macedonia desembarcó en este puerto en su expedición al Peloponeso. En la guerra entre romanos y aqueos, la ciudad sufrió mucho y quedó parcialmente despoblada. La destrucción de Corinto en 146 a.C. y la decaída de Dyme i Egio la convirtieron en un centro de cierta importancia para el cada vez más creciente contacto con el mundo romano.

Después de la batalla de Farsalia (48 a. C.) fue ocupada por Catón, pero se rindió a Calenus, lugarteniente de Julio César. Marco Antonio pasó allí el invierno del 32 al 31 a. C. preparando la guerra contra Augusto. Justo antes de la batalla de Accio fue conquistada por Marco Vipsanio Agripa. Después de Accio, Augusto decidió establecer allí una colonia enviando a los soldados veteranos de la Legio XII Fulminata y de la Legio X Equestris. Los habitantes de las ciudades cercanas y especialmente de Ripes (Rhypes), Farae, Dime, Tritaea y Locri fueron trasladados a Patras, y su territorio fue absorbido por la nueva ciudad que se llamó Colonia Augusta Achaica Patrensis (CAAP). Se creó así una de las colonias más importantes de la Grecia romana. Los edificios principales que reflejan este hecho fueron construidos a lo largo de la dominación romana como fruto de donaciones de emperadores o de benefactores locales.

De los edificios de la época se conserva hoy el Odeum(construido el 160 d.C. que tenía una capacidad de 3.000 espectadores), el acueducto, el teatro y un puente, mientras que son conocidos por referencias históricas el templo de Demetrio y templo de Artemisa Lafria con la estatua de la diosa llevada desde Calidón. En esta época la ciudad se caracteriza de una cierta especialización en el trabajo de lino.